Les origines génétiques de la spéciation chez la levure

Pour y répondre, les scientifiques strasbourgeois travaillent avec la levure Saccharomyces cerevisiae. « C’est un organisme modèle intéressant car il permet de croiser facilement des individus d’origine géographique (Europe, Amérique, Asie) et écologique différentes (vigne, bière, nature…) entre eux, d’obtenir une descendance nombreuse (des centaines de descendants) et de déterminer le pourcentage de descendants viables », souligne Joseph Schacherer. Si en règle générale, la descendance issue d’un croisement est élevée, il arrive parfois que deux individus génèrent une descendance non ou peu viable. « C’est le cas par exemple d’un des croisements que nous avons étudié, entre une souche clinique isolée d’un patient immunodéprimé et l’autre d’un laboratoire, explique le chercheur. Notre hypothèse était que ces individus - et surtout leur génome - ont évolué de manière divergente. En effet, ils ont été isolés à partir de différentes niches qui ne sont pas soumis aux mêmes conditions environnementales. Par conséquent, ces souches appartiennent à des sous-populations distinctes, isolées géographiquement et écologiquement ». On parle d’isolement reproductif et d’incompatibilité (selon le modèle de Dobzhansky-Müller). En utilisant une stratégie de séquençage de la descendance, les chercheurs ont effectivement pu mettre en évidence une combinaison particulière de gènes qui entraîne une telle incompatibilité dans une population naturelle. Lorsque ces gènes se retrouvent dans un même individu, il n’est pas viable. L’étude de l’isolement reproductif au sein d’une même espèce est importante car il permet d’avoir des indices quant aux première étapes à l’origine de l’apparition de nouvelles espèces, entre autre.