Le service de cryogénie de l’Université de Strasbourg est un service indépendant qui a pour vocation l’appui à la recherche sur le site strasbourgeois. Basé à Cronenbourg, sur le campus du CNRS, il dessert 36 unités mixtes de recherche et six unités propres, tout en étendant ses prestations aux petites et moyennes entreprises de la région. Historiquement fournisseur de gaz liquides pour les laboratoires, le service a élargi son offre au conseil pour mieux répondre aux besoins des chercheurs.
Sommaire
Une production optimisée d’hélium liquide
A partir d’hélium gazeux, matière première critique, le service se concentre aujourd’hui sur la production d’hélium liquide pour des recherches nécessitant des températures extrêmement basses. En physique et chimie, l’hélium liquide est indispensable pour refroidir les aimants supraconducteurs des spectromètres RMN ou des accélérateurs de particules. En biologie, il intervient dans des techniques avancées comme la cryo-microscopie électronique et la conservation d’échantillons à très basse température. Ces propriétés font de l’hélium liquide un élément indispensable pour explorer les phénomènes quantiques, analyser les matériaux ou encore préserver des biomolécules fragiles.
Pour produire cet hélium, le service transforme le gaz à l’état liquide en le refroidissant à -269°C grâce à une succession de détentes produites par le liquéfacteur. Ce procédé exige un savoir-faire technique avancé pour minimiser les déperditions de gaz lors du refroidissement, et des transferts dans les cuves de stockage. Cette maîtrise, ainsi que le système de récupération des gaz d’évaporation mis en place par l’équipe, permet de réduire les coûts par rapport aux grands industriels. Ce modèle, en optimisant les ressources, permet d’améliorer la compétitivité du service.
Ce système de liquéfaction performant permet ainsi une gestion réactive des demandes des laboratoires, avec des livraisons quotidiennes, une reprise des réservoirs vides, le tout à un prix compétitif.
L’azote liquide : une activité externalisée depuis peu
Bien que l’azote liquide ait longtemps été produit en interne, son faible coût de marché, combiné à la hausse des coûts énergétiques, a rendu cette activité non viable économiquement. Désormais, l’approvisionnement en azote liquide est externalisé auprès de fournisseurs industriels comme Air Liquide, Linde ou Air Products, qui bénéficient d’économies d’échelle.
Le conditionnement de l’azote liquide et la liquéfaction de l’hélium gazeux s’effectuent sur le site de Cronenbourg et la distribution est réalisée sur trois sites – Cronenbourg, Esplanade et Illkirch – à l’aide de fourgons dédiés, spécialement adaptés pour le transport de fluides cryogéniques. Les demandes, adressées via un courrier électronique générique à cryogenie@unistra.fr, sont traitées dans un délai maximal de 24 heures.
Des services supplémentaires à la production et la distribution de gaz
Le service de cryogénie existe depuis 1986 sur le site strasbourgeois. Son directeur technique, Fabien Hopfner, est un expert de la production et de la gestion des fluides. Il a installé les équipements, fabriqué le réseau de répartition des fluides, entretient et répare les cuves, le compresseur, la boîte froide et les autres équipements. Avec Sylvie Choua, directrice scientifique du service, ils peuvent apporter aux laboratoires leur expérience technique et scientifique pour l’installation d’équipements directement dans les laboratoires.
